Rahmenhandlung
Die Rahmenhandlung des Thrillers "Preisfrage" findet auf dem Kreuzfahrtschiff "To Do: Name" statt. Margarete König trifft auf Samantha Black und erfährt, dass diese plant ihre Lebensgeschichte aufzuschreiben, aber ihr das Talent dazu fehle. Margarete wird neugierig und bietet sich als Biografin an. Während der insgesamt fünfmonatigen Weltkreuzfahrt berichtet Sam von ihrem bewegten Leben. Der Leser erfährt dadurch die Geschichte einer Person, deren Wichtigkeit in der Binnenhandlung anfangs nicht klar ist.
1. Wie alles begann
Flucht aus Ranfurly.
2. Fahrt nach Christchurch
Erste Nacht im Freien. Fahrt am Straßenrand. Aufgesammelt von einem jungen Pärchen, im Auto nach Christchurch gebracht.
3. Der Zuhälter
Im Elendsgebiet von Christchurch gelandet. Von einem Zuhälter entdeckt, in seinem Etablissement zum Wohnen untergebracht. Sam wird Prostituierte; Cilla singt, malt und erzählt Geschichten und bekommt dafür etwas Geld.
4. Cilla verschwindet
Cilla verschwindet. Sam verdächtigt den Zuhälter und sticht ihm ein Messer in die Kehle. Mord wird bemerkt, Sam kommt in U-Haft, wird von Gordon King verhört. Sam flieht.
5. Der große Kinderfilm
Sam als blinder Passagier von Picton nach Wellington. Landet wieder in der Prostitution, nimmt sanfte, später harte Drogen. Stiehlt, wird erwischt und verhaftet. Mord am Zuhälter wird als Notwehr gewertet, Sam erhält sechs Monate Jugendstrafe. Kommt Anfang 1992 wieder frei, sieht ein Filmplakat von Cilla. Schaut den Film an, zornig, will unbedingt in die USA.
6. Über den Pazifik
Unbemerkt auf Containerschiff nach Lima, Richtung Norden durch die Darién Gap durchgeschlagen. Strandet in Mexiko, will über die US-Grenze fliehen, wird geschnappt. Sam stellt fest, dass sie ihrem Ziel so nah wie nie zuvor und dennoch weiter als jemals davon entfernt ist.
7. Der Juwelenraub
Um legal in die USA zu reisen, benötigt Sam einen gefälschten US-Pass. Um das Geld dafür zu verdienen, sucht sie sich ehrliche Arbeit, fängt als Reinigungsfrau in einem Hotel an, arbeitet sich hoch bis zur Juwelenverkäuferin. Bei einem Raub stirbt ihre Kollegin, von den fünf Räubern werden vier von Sam vertrieben. Zurück bleibt der verletzte El Niño. Sam schlägt ihm einen Deal vor: Gemeinsam über die US-Grenze fliehen, Straffreiheit für ihn, ein neues Leben für sie.
8. In die Wüste
El Niño benötigt mehrere Wochen Vorbereitungszeit. Schließlich fährt er mit Sam in die Wüste und beide versuchen, über den Zaun (der an einer Stelle schlecht überwacht ist) zu klettern. Als sie entdeckt werden, zückt El Niño seine Pistole, wird sofort angeschossen und bleibt zurück.
